Negli ultimi decenni, le richieste della società e del mondo del lavoro sono andate cambiando rapidamente. Da competenze verticali e tecniche si è passati sempre più alla ricerca di capacità trasversali e soft skills.
Più i macchinari e la tecnologia semplificavano e sostenevano il lavoro fisico e ripetitivo, maggiore diventava l’importanza di sapere pensare strategicamente, gestire progetti, tempo di lavoro e relazioni.

Negli ultimi anni, un’ulteriore rivoluzione sta prendendo piede, quella dell’intelligenza artificiale, che ridurrà ulteriormente la necessità di mansioni semplici e ripetitive, mentre richiederà alle persone grande capacità di adattamento, creatività e strategia.
Tutto questo presuppone, alla base, una competenza essenziale: la flessibilità mentale.

L’importanza della flessibilità mentale nel lavoro

La flessibilità mentale o cognitiva si riferisce alla capacità di adattarsi rapidamente a nuovi scenari, gestire cambiamenti, acquisire nuove conoscenze e rispondere efficacemente a situazioni in continua evoluzione.
Essa è oggi una delle competenze più ricercate nel mondo del lavoro, come evidenziato da diversi report autorevoli, incluso il Future of Jobs Report 2025 del World Economic Forum (WEF). In tale analisi, è inclusa tra le prime 10 competenze essenziali per il futuro, il che sottolinea come la capacità di apprendere dall’esperienza e adattarsi rapidamente sia cruciale per ruoli complessi. Insieme a pensiero analitico, resilienza, agilità, creatività e apprendimento continuo, rappresenta infatti una soft skill chiave per affrontare le sfide di un mercato del lavoro in rapido cambiamento.

Il cambiamento del contesto lavorativo

Perché oggi diventa così importante avere una mente agile e flessibile? L’adozione crescente di tecnologie avanzate come intelligenza artificiale, robotica e automazione sta trasformando profondamente il mercato del lavoro, creando nuove professioni e modificando quelle esistenti. Secondo diverse analisi, in questi anni metà della forza lavoro dovrà affrontare una significativa trasformazione, con milioni di posti di lavoro che spariranno e altri milioni che nasceranno, richiedendo quindi una forte capacità di adattamento e apprendimento continuo.
In tale contesto, diventa evidente come la flessibilità mentale sia essenziale per convivere con tale nuova divisione del lavoro tra esseri umani e macchine, permettendo di rimanere competitivi e rilevanti.

Come già detto, il Future of Jobs Report del WEF già da diversi anni evidenzia che, oltre alle competenze tecniche, le soft skills come la flessibilità cognitiva, il pensiero critico, la creatività e l’intelligenza emotiva saranno determinanti per il successo professionale. Ma anche gli studi di McKinsey e Deloitte mostrano che la maggior parte dei ruoli futuri richiederà competenze non tradizionali e che l’apprendimento continuo e la capacità di adattarsi rapidamente saranno fattori chiave per la competitività sul lavoro.

Cos’è la flessibilità mentale

Vista la sua importanza, proviamo a capire un po’ meglio cosa sia esattamente la flessibilità cognitiva. Come ho detto, si tratta della capacità del cervello di adattare il proprio comportamento e pensiero a situazioni nuove, mutevoli o inaspettate. Essa permette di cambiare rapidamente prospettiva, passare da un’attività all’altra, tollerare modifiche e trovare soluzioni alternative ai problemi.
Di fatto, è la capacità di comprendere quando ciò che stiamo facendo non funziona più e ci è richiesto di adeguare le nostre azioni, allo scopo di adattarci meglio alle nuove condizioni.
Essa è importante in molti campi differenti permettendoci di utilizzare nuove strategie, ma anche accettare con più facilità cambiamenti ed errori.

Fa parte delle funzioni esecutive, cioè quelle capacità del nostro cervello fondamentali per pianificare, monitorare e correggere azioni. Per funzionare, non necessità solo di capacità logico-razionali, ma anche di aspetti emotivi, come l’empatia e la capacità di comprendere punti di vista diversi.

Come si sviluppa la flessibilità mentale

La flessibilità cognitiva si sviluppa nel tempo insieme alla maturazione del lobo prefrontale del cervello da cui dipende. La sua maggiore oi minore evoluzione è legata alla neuroplasticità, cioè alla capacità del cervello di riorganizzarsi e creare nuove connessioni neuronali.
Il suo sviluppo, perciò, viene facilitato da esperienze di apprendimento diversificate.

Il lato interessante è che non si tratta di un’abilità solo per giovani, anzi. Negli anni si è visto come la neuroplasticità possa essere presente ad ogni età se stimoliamo adeguatamente il nostro cervello.  Quindi, possiamo sempre migliorare tale competenza anche da adulti, grazie ad un’esposizione a contesti variati e all’apprendimento continuo insieme alla volontà di imparare da questi nuovi stimoli.
Sicuramente esiste anche una predisposizione genetica ma, come sempre, non è né l’unico fattore né il più determinante, giocando un grande peso l’ambiente in cui siamo immersi (o che ci ricerchiamo).

Cosa stimola la flessibilità mentale

Se è così importante e se lo diventerà ancora di più nel futuro, è necessario capire cosa la sollecita e ci porta ad apprendere e ad aprire la mente.
Il cambiamento è certamente uno dei motori più potenti: modificare le nostre routine, introducendo nuove attività o comportamenti; immedesimarsi negli altri e nei loro problemi, sforzandoci di comprendere punti di vista diversi; svolgere regolarmente esercizi di problem-solving o imparare nuove abilità. Tutti questi sono ottimi strumenti per esercitare questa capacità, perché obbligano il nostro cervello ad aprire nuovi percorsi neuronali, creando connessioni inedite e, di fatto, modificandolo da un punto di vista fisico e funzionale.

Cosa inibisce la flessibilità mentale

Se stimolarla non è così impossibile, bisogna però fare anche attenzione a quei fattori e condizioni che possono inibirla.
In primis, lo stress cronico, che riduce la flessibilità cognitiva attraverso l’iperattivazione dell’amigdala e la riduzione dell’efficienza della corteccia prefrontale. È evidente che, in uno stato di allerta continua, cerchiamo soprattutto qualcosa che ci tranquillizzi e dia sicurezza, non certo stimoli nuovi e elementi in più da gestire. In queste situazioni, il nostro cervello si rifugia al “caldo” di comportamenti abituali e conosciuti.

Inoltre, diverso ma collegato alle stesse motivazioni, anche un atteggiamento mentale di chiusura al nuovo e la tendenza a semplificare la realtà riducendola a dicotomie (giusto/sbagliato, buono/cattivo, ecc.) ci danno un senso di apparente chiarezza e controllo, portando a mantenerci rigidi su alcuni principi di base che valutiamo come immutabili.

La struttura neurologica della flessibilità mentale

Dal punto di vista neuroscientifico, ho già sottolineato come la flessibilità cognitiva sia legata alla corteccia prefrontale, l’area del cervello che regola il comportamento, la pianificazione, il controllo esecutivo.
Alcuni studi mostrano inoltre come le persone con maggiore flessibilità cognitiva attivino specifiche reti neurali, tra cui il network del controllo esecutivo e il network della salienza. Si tratta di aree che consentono di passare velocemente da un’attività all’altra e di rivalutare le informazioni. Importante è anche il talamo, secondo recenti analisi.

Network del controllo esecutivo (Executive Control Network – ECN)

È una rete neurale distribuita in varie aree cerebrali, principalmente nella corteccia prefrontale, nel giro del cingolo e nelle cortecce parietali inferiori e superiori, con connessioni anche a strutture sottocorticali come l’amigdala (il centro di valutazione delle emozioni).

Questa rete si attiva durante compiti che richiedono attenzione volontaria, focalizzata e funzioni esecutive come il linguaggio (lettura e comprensione), la memoria di lavoro, le abilità visuo-spaziali, l’organizzazione delle azioni e il decision making. Il suo ruolo principale è il controllo volontario del comportamento, la regolazione delle emozioni e l’elaborazione degli stimoli esterni, coordinando processi cognitivi complessi e adattativi.

Network della salienza (Salience Network – SN)

Si tratta di una rete cerebrale che ha la funzione di identificare e filtrare gli stimoli rilevanti provenienti dall’ambiente esterno e interno, permettendo di focalizzare correttamente l’attenzione su ciò che è più importante in un dato momento.

La salience network agisce come un sistema di orientamento dell’attenzione che aiuta a passare rapidamente da uno stato cognitivo all’altro. Facilita l’integrazione tra stimoli sensoriali, emozioni e comportamenti adeguati.  È coinvolta nel riconoscimento di segnali salienti e nell’attivazione di altre reti cerebrali, come il network del controllo esecutivo, per rispondere in modo adattivo alle esigenze esterne o interne.

Quindi, il network della salienza funge da filtro per individuare gli stimoli interessanti, indirizzare l’attenzione e attivare i processi cognitivi appropriati, mentre il network del controllo esecutivo viene attivato di conseguenza per gestire le funzioni cognitive superiori e l’attenzione volontaria. Entrambi sono essenziali e collaborano per garantire un’efficace regolazione mentale e comportamentale.

Il talamo

La flessibilità cognitiva richiede di mettere in atto un passaggio da una situazione all’altra selezionando le regole richieste in contesti differenti. Nella ricerca di Rikhye, Gilra e Halassa del 2018, si è scoperto come sia il talamo medio dorsale ad attivare tale funzione. Lo studio dimostra come questa parte del cervello abbia la capacità di trovare soluzioni specifiche, adatte al cambiamento repentino degli scenari o all’interno di situazioni complesse, quando si è sottoposti a un’innumerevole quantità di stimoli.

Questa parte del talamo avrebbe la funzione di sopprimere le rappresentazioni delle regole non appropriate nell’ambiente attuale e di attivare quelle rilevanti, facilitando così la flessibilità cognitiva e il cambio rapido di strategia.

Durante l’esperimento, se l’attività del talamo veniva temporaneamente inibita, gli animali impiegavano molto più tempo a cambiare regola e spesso dimenticavano quella precedente, mostrando un deficit nello switch cognitivo. Questo indica che quest’area cerebrale non è solo un semplice centro di passaggio delle informazioni, ma un regolatore attivo che coordina il passaggio tra rappresentazioni corticali diverse per adattarsi ai cambiamenti ambientali e cognitivi. Risulta quindi fondamentale per mantenere e aggiornare le regole mentali in modo flessibile.

Come cambia la flessibilità mentale nel corso della vita

Il nostro cervello non sta mai fermo. Anche a riposo, si muove continuamente tra diversi “stati funzionali”, come se passasse da una modalità operativa all’altra. Ogni stato è una configurazione temporanea di attivazione sincronizzata tra diverse regioni cerebrali (es. reti di controllo, default mode, salienza).

Le transizioni rappresentano dunque il numero di volte in cui il cervello passa da uno stato funzionale a un altro (ad esempio, da uno in cui predominano le reti esecutive a uno in cui prevale il default mode).
Questi passaggi sono un indicatore di flessibilità neurale: più transizioni = più adattabilità del cervello = più flessibilità cognitiva.

Durante tutto il corso della vita, la nostra flessibilità cambia, si muove. La linea che disegna col passare degli anni è una curva ad U. Bambini e anziani, quindi, mostrano meno flessibilità cognitiva rispetto agli adulti di mezza età. Non solo i primi presentano meno transizioni tra stati cerebrali rispetto ai secondi, ma gli adulti di mezza età mostrano migliori performance cognitive anche con un numero medio di transizioni, suggerendo che in questa fascia d’età il cervello è già “ottimizzato” a livello di dinamiche interne. Cioè, anche con meno cambiamenti di stato, riesce comunque ad essere più adattabile.

Flessibilità mentale e creatività

Secondo un altro studio, la flessibilità cognitiva è alla base della creatività in quanto rappresenta la capacità di spostarsi tra cognizione spontanea e controllata in modo strategico. Questo movimento è esattamente ciò che permette ai creativi di generare idee nuove (fase generativa) e poi valutarle in modo critico (fase esplorativa).

In pratica, il vagare libero della nostra mente o “mind wandering” non rappresenterebbe affatto solo una distrazione, ma un aspetto fondamentale per favorire la generazione di associazioni inaspettate e idee originali. Ha quindi un ruolo chiave nella prima fase della creatività, dove dobbiamo dare vita a nuove idee; tuttavia, per essere utile, questo primo momento deve poi essere regolato dalla metacognizione.

Che cos’è la metacognizione? È la mente che riflette su se stessa, che è consapevole di ciò che sta pensando e perché. È una capacità fondamentale per gestire l’alternanza tra pensiero spontaneo e controllato. Se usata eccessivamente nella fase iniziale della creazione, quella generativa, può bloccare l’originalità del pensiero, tuttavia è fondamentale nella fase di valutazione delle idee.

La creatività deriverebbe quindi da un’alternanza flessibile tra mind wandering (che alimenta l’originalità) e cognizione controllata (metacognizione) che garantisce pertinenza e adeguatezza rispetto all’obiettivo. E la flessibilità mentale come si inserisce in tutto questo? Essa agirebbe come un meccanismo di regolazione dinamica tra queste due modalità; sapere, quindi quando lasciare libera la mente di vagare e quando riportarla all’ordine.

Cambiare idea: un atto di intelligenza flessibile

Un’altra ricerca pubblicato nel 2023 da un gruppo di neuroscienziati dell’Università di Cambridge mostra come la flessibilità cognitiva sia un processo complesso che include diverse capacità e circuiti cerebrali.

Siamo abituati a pensare che cambiare idea sia un segno di incertezza, o peggio, di debolezza. E invece, secondo la scienza, è esattamente il contrario: cambiare idea richiede un alto grado di flessibilità cognitiva, ovvero la capacità di adattarsi, di rivedere le proprie scelte, di non restare bloccati su una strada sbagliata.

La ricerca ha voluto indagare proprio questo: cosa succede nel cervello quando una persona decide, spontaneamente, di cambiare idea.

Un esperimento tra incertezza e decisioni

I ricercatori hanno chiesto a 40 adulti di partecipare a un esperimento all’interno di una risonanza magnetica. Il compito era semplice solo in apparenza: scegliere tra due lettere (“T” o “L”) mostrate brevemente sullo schermo. Subito dopo, ricevevano un feedback (positivo o negativo), ma c’era un trucco: il feedback era fuorviante, casuale e non sempre coerente con la risposta data.

A quel punto, lo stesso stimolo veniva ripresentato, e i partecipanti potevano decidere liberamente se confermare la loro risposta o cambiarla. Nessuna regola, nessun obbligo, solo una scelta personale. Proprio come accade nella vita quotidiana, quando dobbiamo decidere se restare fermi su una convinzione o modificarla alla luce di nuovi segnali, a volte poco affidabili.

Cambiare idea è un processo attivo, non una semplice reazione

I risultati mostravano come le persone cambiassero idea più spesso se avevano sbagliato la prima volta o se ricevevano un feedback negativo. Ma con il tempo, imparavano anche a non fidarsi più ciecamente del feedback, mostrandosi sempre più autonomi.

Dal punto di vista cerebrale, cambiare idea attivava una vasta rete di aree legate al controllo esecutivo, alla valutazione dell’errore, al monitoraggio interno e all’elaborazione delle conseguenze. In particolare:

• La corteccia cingolata anteriore (monitoraggio dell’errore),
• L’insula anteriore (rilevazione della salienza),
• Il cervello prefrontale dorsolaterale e orbitofrontale (valutazione e controllo),
• Il nucleo caudato (inibizione e selezione della risposta).

Modificare la propria opinione non era perciò una reazione istintiva, ma un processo consapevole che richiedeva attenzione, valutazione e la capacità di lasciar andare la prima scelta per adottarne una nuova.

Il cervello che impara a cambiare

Un altro dato interessante era che, con il passare del tempo, i partecipanti diventavano più cauti nel cambiare idea in base ai feedback. Segno che il cervello apprende anche quando i segnali sono ambigui. E grazie all’analisi dei dati cerebrali, i ricercatori sono riusciti a prevedere con il 77% di accuratezza se una persona avrebbe cambiato idea.

Questo studio ci dice qualcosa di più di altri. Spesso, infatti, si analizza la capacità di cambiare comportamento quando c’è un segnale esterno che lo impone (es. regole che cambiano, feedback chiari). Ciò che viene definito “controllo reattivo”.
In questo esperimento, invece, i partecipanti ricevevano un “feedback fuorviante” e dovevano decidere senza certezze se ripetere la scelta o cambiarla. Non c’erano regole da seguire, né un “comando” che imponeva il cambiamento. Cambiare idea, in questo contesto, è 1) proattivo, non solo reattivo, cioè indica la capacità di decidere volontariamente di cambiare comportamento in condizioni di incertezza; 2) basato su auto monitoraggio, non solo su regole esterne; 3) sostenuto da una rete cerebrale distribuita, che include controllo, valutazione, e inibizione.

Il valore della flessibilità mentale

Tutti gli elementi analizzati finora ci dicono che la flessibilità mentale è una competenza preziosa: non è solo utile per risolvere problemi o adattarsi ai cambiamenti, ma è profondamente legata alla nostra capacità di decidere con consapevolezza, correggere errori, gestire l’incertezza.

In un mondo in continua trasformazione, non è più un’opzione, ma una necessità. Le richieste del mercato del lavoro, il progresso tecnologico e la complessità sociale ci pongono costantemente di fronte a nuove sfide che richiedono capacità di adattamento, apprendimento continuo e apertura al cambiamento.

La flessibilità cognitiva rappresenta proprio questo: la capacità di modificare strategie, cambiare punto di vista, tollerare l’incertezza e reagire in modo efficace a scenari imprevisti. Non si tratta solo di una funzione logica, ma anche emotiva, che coinvolge reti cerebrali complesse e processi come la metacognizione, il controllo esecutivo e la capacità di attribuire significato agli stimoli rilevanti.

Le neuroscienze confermano che questa abilità si sviluppa con l’esperienza e può essere allenata a ogni età, attraverso l’esposizione a situazioni nuove, l’esercizio dell’empatia, il problem solving e la disponibilità a mettere in discussione le proprie convinzioni.

Saper cambiare idea, perciò, non è debolezza, ma un atto di intelligenza flessibile. È la manifestazione più chiara di una mente capace di apprendere, evolversi e rimanere rilevante in un contesto in incessabile mutamento.